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厳しい練習・努力は報われている？見えない疲労と自律神経の科学

スポーツの世界には、残酷なパラドックス（逆説）が存在します。 それは、「厳しい練習に耐えているのに、速くならない選手」がいる一方で、「休みながらも、涼しい顔で速くなる選手」がいるという現実です。 一生懸命走り込んでいるのにタイムが伸び悩んで焦っているランナーの方や、疲れた顔で帰宅する我が子を見て「あんなに頑張っているのに……」と歯がゆい思いをしている保護者の方もいるのではないでしょうか。 真面目でストイックな人ほど、「休むこと＝悪」と考えてしまいがちです。 ただ、私たちの体には、筋肉痛のように感じやすいダメージの他にも、見えない疲労があります。 そして、この見えない疲労を放置して走り続けることが、記録の停滞や怪我を招く原因になり得ます。 では、同じように練習しているのに、強くなる人と伸び悩む人の違いは何なのでしょうか？ 今回は、スポーツ科学の世界で注目を集めている自律神経の観点から、その謎に迫っていきます。   自律神経の働きとは？ 自律神経とは、心拍や呼吸、消化など、私たちの意志とは無関係に体の機能を24時間調節しているシステムです。 自律神経は、活動時に優位になる交感神経（アクセル）と、リラックスや回復時に優位になる副交感神経（ブレーキ）の2つから成り立っています。 激しいトレーニング中、体は強いストレス状態にあり、交感神経のアクセルが強く踏まれています。 練習後に適切な栄養を摂り、良質な睡眠をとることで副交感神経のブレーキが働き、体はダメージから回復します。 しかし、厳しい練習に加え、精神的なプレッシャーや学業など、日常的なストレスが重なると、リラックスを司る副交感神経が働く時間が十分にとれなくなってしまいます。 この場合、本人は休んでいるつもりでも、自律神経から見ると休めていないことが起こり得るのです。   同じ練習をしても強くなる選手とならない選手 「同じように練習しているのに、強くなる人と伸び悩む人」について、ユヴァスキュラ大学（フィンランド）のOlli-Pekka Nuuttila博士らの研究チームは、24名のランナーを分析対象として、興味深い実験結果を発表しています。...